La scottante mano del metano

Potrebbe essere una mano inaspettata, scottante, shoccante, improvvisa, da poker d'assi. Sembra proprio che questo potente gas serra  (concentrazione inferiore, tempo di residenza in atmosfera nettamente inferiore, ma GWP molto superiore alla CO2: sull'arco temporale dei decenni fino a due ordini di grandezza in più, in passato concausa di importanti eventi di estinzione indotti da viziosi fenomeni di feedback amplificante il riscaldamento) possa potenzialmente dare una mano decisiva agli scenari peggiori in termini di GW futuro già oggi ipotecato.

Del pericolo che i vasti depositi di clatrati di metano (illuminante e didattico pdf qui) - intrappolati nel permafrost delle regioni artiche (vedi qui) e sotto la piattaforma glaciale delle coste siberiane, tenuti sotto il letto oceanico da condizioni di pressione e basse temperature  - possano liberarsi in condizioni più calde e con meno ghiaccio, se ne parla (per es. anche qui o qui) già da un po'. Vedi anche il recentissimo post di Tenney Naumer.
C'è chi teme maggiormente le zone umide come sorgenti future principali di metano rilasciato per feedback (qui un'importante rewiew).

Adesso, però, alcuni ricercatori russi cominciano a manifestare seria preoccupazione circa questa possibilità, in considerazione dell'analisi dei dati effettuati sul terreno e del comportamento sospetto che manifesterebbero negli ultimi anni. Ecco l'abstract di un poster presentato alcuni giorni fa al meeting dell'AGU nella sezione "permafrost e metano" del track GC:

Ebullition-driven fluxes of methane from shallow hot spots suggest significant under-estimation of annual emission from the East Siberian Arctic Shelf (ESAS)

Natalia E Shakhova (1, 2), Igor Peter Semiletov (1, 2), Anatoly Salyuk (2), Chris Stubbs (3), Denis Kosmach (2), Orjan Gustafsson (4)

(1) IARC, Univerrsity Alaska Fairbanks, Fairbanks, AK, United States.
(2) Laboratory of Arctic Research, Pacific Oceanological Institute FEBRAS, Vladivostok, Russian Federation.
(3) University of California, Marine Science Institute, Santa Barbara, CA, United States.
(4) Institute of Applied Environmental Research, Stockholm University, Stockholm, Sweden.

“The high-latitude, shallow ESAS has been alternately subaerial and inundated with seawater during glacial and interglacial periods respectively. Subaerial conditions foster the formation of permafrost and associated hydrate deposits whereas inundation with relatively warm seawater destabilizes the permafrost and hydrates. Our measurements of CH4 in 1994-2000 and 2003-2010 over ESAS demonstrate the system to be in a destabilization period. First estimates of ESAS methane emissions indicated the current atmospheric budget, which arises from gradual diffusion and ebullition, was on par with estimates of methane emissions from the entire World Ocean (≈8 Tg-CH4). Large transient emissions remained to be assessed; yet initial data suggested that component could increase significantly annual emissions. New data obtained in 2008-2010 show that contribution of ebullition-driven CH4 fluxes from shallow hot spots alone could multiply previously reported annual emission from the entire ESAS.

Paper dell'anno scorso qui, report qui, spiegazione in video qui;

Immagini globali qui;

Dati in generale qui;
Ricostruzione della concentrazione del metano nell'ultimo millennio, durante il tardo olocene pre-industriale qui;
Brochure dell'allerta qui;
Brochure della mano qui (speech di Jim Hansen al Club di Roma nel 2009);
Da quest'ultima:

“Methane is stored as hydrates in the Arctic and sub-Arctic and in surrounding permafrost. 1672Gt (1Gt = 1 billion tons) of methane is stored under terrestrial permafrost alone, twice the current atmospheric content of carbon. Ongoing observations and analysis forecast a similar amount is held in sub-sea stores. As undersea permafrost thaws it releases the stores of ‘free’ gas (or methane hydrates) hidden beneath it.
A sudden 50Gt release is deemed increasingly “highly possible”. This represents less than 2.5% of the potential 2,200 Gt estimated to be capable of release in the ESAS area. Yet it would increase the burden of methane in the atmosphere by 11 or 12 times. This would cause global warming to speed up by a factor of 4 or 5 times, and the local warming by a much greater factor, resulting in further methane release – a methane feedback. Thus it would almost certainly lead to runaway global warming, with abrupt and catastrophic climate change. (...)  Dr Semelitov says methane from ESAS is currently entering the atmosphere at a “fantastic rate”, much greater than previous observations. While reported findings from their latest mission to the Arctic won’t be available until Spring 2012, what is to be reported clearly dwarf previous results reported in 2010.

Intanto anche altri gruppi stanno osservando inquieti le nuove sorprese della mano protesa:

“We observed that the ocean surface releases methane to the atmosphere all over the whole of the Arctic Ocean.

Come mai la concentrazione atmosferica di CH4, dopo una stasi grossomodo fra gli anni 90 e i 2000 (la precedente fase di forte aumento potrebbe essere stata favorita dai fatiscenti gasdotti dell'URSS), proprio dal 2007 è tornata ad aumentare?
Occhio anche al programma scientifico del prossimo meeting dell'AF.