3,7 milioni di piscine da 25 metri

Il massiccio ritiro del ghiacciaio del Morteratsch. Nel 1985 il fronte del ghiacciaio era ripido e arcuato, tipico di una lingua glaciale in avanzata. Oggi il fronte del ghiacciaio si è ritirato di circa 1 km rispetto a 30 anni fa! (Foto: J. Alean)

Finito da alcune settimane l'anno idrologico 2016/17, è tempo di bilanci per i ghiacciai alpini. Ebbene, come si poteva subodorare già da mesi, i ghiacciai svizzeri , durante la scorsa estate, hanno perso moltissima acqua: la perdita stimata di volume estrapolata da tutti i ghiacciai in Svizzera è di circa 1500 milioni di metri cubi, cioè il 3% del loro volume.
La quantità di acqua generata quest'anno da tale fenomeno avrebbe potuto riempire una piscina di 25 metri per ogni economia domestica elvetica (circa 3,7 milioni). Si tratta di una regressione estrema: il 2017 fa parte dei tre anni di maggior fusione da un secolo a questa parte, dunque della moderna epoca antropocenica. Si piazza al terzo posto, dietro il 2003 (l'anno dell'estate da record plurisecolare) e quasi come il 2011 (l'anno dell'estate anticipata ad aprile e protratta fino ad ottobre), ma ben più dell'altra recente estate canicolare, quella del 2015 (caratterizzata dal mese, luglio 2015, più caldo di sempre). Quest'ultima, nella regione alpina, è stata la seconda più calda da inizio serie, dietro quella del 2003 e di poco davanti a quella di quest'anno. Tuttavia le particolari condizioni dell'estate 2017 - connotata da ben 5 ondate di calore e da un inizio molto precoce del caldo con la forte fusione della copertura nevosa già dalla seconda metà di maggio che ha esposto alla forte insolazione estiva ampie porzioni di ghiaccio nudo ben oltre la linea di equilibrio - hanno portato a questa situazione di ablazione estrema e più importante rispetto a quella verificatasi due anni fa.
Particolarmente colpita la zona occidentale del paese, dove la diminuzione di spessore ha raggiunto i 3 metri, mentre ha patito meno la zona centrale (San Gottardo), con la perdita di un "solo" metro.

Foto di Vittorio Sella

Nei prossimi 70 anni ci sarà una progressiva scomparsa dei ghiacciai con conseguenze nefaste sull’approvvigionamento idrico. Già ora si registra una perdita media di circa un metro all’anno, ma gli anni estremi come questo sembrano diventare sempre più frequenti. Nel bacino imbrifero della Reuss, ad es., sono scomparsi in 40 anni circa 15 chilometri di nevi perenni e 1,5 chilometri cubi di ghiaccio.
Secondo un recente studio,  a causa dei cambiamenti climatici il 90% dei ghiacciai nelle Alpi della Svizzera centrale si scioglieranno entro il 2090. La preoccupante analisi della situazione, realizzata su incarico della commissione di sorveglianza del Lago dei Quattro Cantoni all'Università di Friburgo, si basa anche sul dettagliato inventario dei ghiacciai, che comprende misurazioni iniziate nel 1850.
Gli scienziati hanno esaminato il futuro dei ghiacciai presupponendo che le temperature entro la fine del secolo aumenteranno di 4 gradi C, uno scenario tutt'altro che improbabile, considerando il ritmo di incremento termico - circa doppio - della regione alpina rispetto alla media globale.

Secondo i dati, nel bacino imbrifero della Reuss tra il 1973 e il 2010 è scomparsa una superficie vicina ai 15 chilometri quadrati di nevi perenni e un volume di 1,4 chilometri cubi di ghiaccio. Nel 2010 l’area ancora ricoperta dalla massa di ghiaccio si estendeva per circa 60 chilometri quadrati, l’equivalente di metà Lago dei Quattro Cantoni. Questo processo di scioglimento implicherà notevoli mutamenti al paesaggio alpino, dato che i ghiacciai hanno eroso per migliaia di anni la roccia lasciando avvallamenti nei quali si formeranno nuovi laghi, come si è già osservato in alcuni casi.
Il ritiro dei ghiacci andrà anche a influenzare negativamente l’approvvigionamento idrico, in particolar modo nei periodi più secchi. Gli scienziati tengono a precisare che previsioni di questo genere restano incerte, ma è fuori dubbio che l’aumento della temperatura e della siccità legato al cambiamento climatico stia causando un dissolvimento sempre più rapido dei ghiacciai.

Dopo la terza primavera più calda a partire dall’inizio delle misurazioni meteorologiche sistematiche nel 1864, quest’anno la Svizzera ha pure registrato, come già detto, la terza estate più calda. Tra i ghiacciai più a rischio ci sono quelli ticinesi: il volume si sta riducendo progressivamente. Durante le giornate più calde la perdita di massa è stata di circa 5 centimetri al giorno. Di questo passo, osservano gli esperti, fra 10-15 anni, a Sud delle Alpi la maggior parte dei ghiacciai saranno solo un ricordo. In futuro sarà difficile assistere ad un cambiamento di tendenza soprattutto perché per formare nuovo ghiaccio sono necessarie particolari condizioni di innevamento e di freddo. Le lingue di ghiaccio studiate con attenzione sono l’Adula (o Bresciana, tra la Valle di Blenio e i Grigioni) e quella della del Basodino in alta Valle Maggia: la situazione è simile agli altri numerosi ghiacciai, elvetici e no, situati soprattutto attorno ai 3000 metri di quota.

Per chi ha frequentato negli ultimi decenni il Basodino (che nel 2005 era ancora lungo 1,5 chilometri) il cambiamento è impressionante. Se una volta, durante l’estate, si poteva scendere con i piccoli sci da ghiacciaio lungo un bel tratto, ora è la roccia dura che sta guadagnando terreno come dimostra la foto aerea scattata nelle scorse settimane (sotto a dx).