Brodo oceanico

I climatologi e gli oceanografi si sfregano gli occhi per lo stupore. Il fatto che gli oceani del mondo si stiano continuamente riscaldando non sorprende. Ma i numeri di questi primi mesi del 2023 superano qualsiasi cosa abbiamo visto prima: da quando si hanno rilevamenti satellitari, le temperature marine di superficie (SST) della fascia fra i 60N e 60S non hanno mai superato i 21 gradi C. 

"Il sistema sembra essere fuori controllo, come è successo nel 2016 quando le temperature hanno raggiunto picchi record a causa di un episodio di El Niño eccezionalmente intenso", ha dichiarato l'oceanografa Sabrina Speich, prof di geoscienze presso l'Ecole Normale Supérieure di Parigi. Insieme a molti altri scienziati, ha messo in guardia sulla grande influenza del riscaldamento dei mari sul clima, sul tempo, sugli ecosistemi e sulla capacità degli oceani di assorbire il carbonio.

Solo che:

1) allora si era nel pieno della maturità del fenomeno ENSO del Pacifico, mentre ora siamo solo ai probabili prodromi;

2) in ogni caso, anche allora non si erano superati i 21 gradi di SST mediate su tutta la fascia fra i 60N e i 60S.

I dati satellitari storici, disponibili dal 1981, indicano che il picco delle temperature marine si verifica tipicamente tra la fine di marzo e l'inizio di aprile, alla fine dell'estate nell'emisfero meridionale. Queste temperature sono leggermente diminuite dall'inizio di aprile, ma rimangono ben al di sopra della norma.

I dati sono forniti principalmente da osservazioni satellitari ma anche verificati con misurazioni da navi e boe.

La temperatura media globale sulla superficie del mare non è scesa sotto i 21 gradi per 33 giorni, secondo i dati dell'agenzia meteorologica e oceanografica americana NOAA (vedi grafico sotto). Questo non è mai successo da quando è iniziata la registrazione satellitare. Normalmente, da metà marzo, inizia una fase di raffreddamento. Ormai è la fine di aprile e non c'è ancora segno che la temperatura scenda.

Dall'inizio dell'anno, gli oceani hanno una media di 20,84 gradi. Solo nell'anno eccezionalmente caldo del 2016 è stata registrata una temperatura leggermente più alta nello stesso periodo, da inizio anno (vedi grafico sotto, linea grigia). Il mese in corso è del tutto fuori dal comune: i 21,03 gradi misurati fino al 24 aprile superano nettamente il precedente massimo del 2020. Il 2020 è poi diventato l'anno più caldo di sempre, con una temperatura media della superficie del mare di quasi 20,7 gradi. Questo record potrebbe essere polverizzato nel 2023. Anche il confronto con la stessa settimana dell'anno precedente (vedi grafico sotto, linea arancione) mostra quanto sia straordinaria la situazione in questo momento. Il 2022 è stato già un anno estremamente caldo: quattro oceani su sette hanno raggiunto nuovi massimi. Una cosiddetta "ondata di calore marino" era già scoppiata nel Mar Mediterraneo a giugno, con temperature superiori alla media della durata di diversi giorni (vedi immagine sotto, tratta da una presentazione dello scorso 16 dicembre di Ronan McAdam @CMCC).  

Tuttavia, nella penultima settimana di aprile a livello globale non era ancora stato così caldo come nel 2023.

Le osservazioni satellitari attualmente mostrano che ci sono "ondate di calore marino" attive in tutto il mondo, anche nell'Oceano Indiano meridionale, nell'Atlantico meridionale, al largo dell'Africa nord-occidentale, intorno alla Nuova Zelanda, al largo dell'Australia nord-orientale e ad ovest dell'America centrale. 

"È insolito vedere così tante ondate di calore estreme allo stesso tempo", ha dichiarato l'oceanografo Alex Sen Gupta, prof associato presso il Centro di ricerca sui cambiamenti climatici dell'Università del New South Wales (UNSW) di Sydney. Sen Gupta fa parte di un team internazionale di scienziati che studiano le ondate di calore marine, che sono classificate dal suo gruppo come un'area dell'oceano in cui le SST sono nel 10% superiore mai registrate per quel periodo dell'anno per almeno cinque giorni consecutivi (vedi immagine sotto, tratta da una presentazione dello scorso 16 dicembre di Ronan McAdam @CMCC). 

 La situazione è ancora più particolare per il fatto che il pianeta si trova attualmente in una fase "neutrale" del fenomeno ENSO, che sta influenzando in modo decisivo il clima. Si è appena concluso un modello triennale di La Niña nell'Oceano Pacifico, che in genere abbassa leggermente le temperature globali. Ora si profila un forte El Niño, che avrà l'effetto opposto. Il 2016 è stato l'anno più caldo mai registrato a causa di El Niño. E anche negli ultimi anni senza questo fenomeno, il cambiamento climatico ha portato a temperature estreme. Se entrambi i fattori si uniscono, le temperature globali potrebbero presto raggiungere un nuovo livello preoccupante.

"Se El Niño si sviluppa, ci sono buone possibilità che il 2023 e probabilmente anche il 2024 saranno ancora più caldi del 2016", ha affermato il fisico e climatologo Friederike Otto, dell'ICL di Londra.

Sebbene le ondate di calore marine possano essere guidate dalle condizioni meteorologiche locali, gli studi hanno dimostrato che sono aumentate in frequenza e intensità man mano che gli oceani si sono riscaldati, una tendenza destinata a peggiorare con il riscaldamento globale causato dall'uomo.

Uno studio dell'anno scorso ha mostrato che la quantità di calore accumulata nell'oceano sta accelerando e penetrando più in profondità, fornendo carburante per condizioni meteorologiche estreme. Matthew England, oceanografo presso l'UNSW e coautore di quello studio, ha dichiarato: "Quello che stiamo vedendo ora con le SST da record è l'emergere di un segnale di riscaldamento che rivela più chiaramente l'impronta della nostra maggiore interferenza con il sistema climatico".
Le misurazioni dai 2 km superiori dell'oceano mostrano il rapido accumulo di calore nelle parti superiori dell'oceano, in particolare dagli anni '80. Nel 2022 ha infranto un nuovo record.

Thomas Frölicher - climatologo, modellista oceanico, prof al CEP dell'Università di Berna e autore principale dell'ultimo rapporto speciale dell'IPCC sull'evoluzione degli oceani e della criosfera in presenza di cambiamenti climatici - ritiene che si presti ancora troppa poca attenzione al riscaldamento degli oceani. 

"Spesso ci si concentra sulle temperature atmosferiche perché gli esseri umani vivono sui continenti. Tuttavia, dipendiamo dagli oceani e gli organismi e gli ecosistemi marini sono ampiamente influenzati dalla temperatura dell'acqua". 

Le ondate di caldo marino possono anche avere effetti devastanti sulla fauna marina e causare lo sbiancamento dei coralli sulle barriere coralline tropicali. Gli esperimenti hanno anche suggerito che il riscaldamento degli oceani potrebbe alterare radicalmente la rete alimentare, promuovendo la crescita delle alghe e riducendo i tipi di specie che gli esseri umani mangiano (vedi immagine sotto, tratta da una presentazione dello scorso 16 dicembre di Ronan McAdam @CMCC).

L'oceano svolge un ruolo cruciale nel mantenere l'equilibrio climatico del sistema Terra. Immagazzina un quarto del carbonio rilasciato dalle emissioni antropiche di gas serra dall'inizio dell'era industriale e contiene il 90% dell'energia generata da queste emissioni. È questa energia accumulata che sta causando l'aumento globale della sua temperatura. Il trasferimento di energia dalla superficie degli oceani all'atmosfera può causare eventi meteorologici estremi, come i cicloni, che sono particolarmente devastanti per le popolazioni vulnerabili a causa della loro posizione geografica o socio-economica.