La grande ritirata dei ghiacciai

Il ghiacciaio dell’isola di Baffin, nell’Artico, è tra quelli che hanno perso molta massa. Foto Katrin Lindbaeck

Il riscaldamento globale procede più velocemente del previsto e il conseguente e attuale cambiamento climatico sta causando contribuendo a causare una riduzione dei ghiacciai in tutto il mondo (al netto dell'ipoteca ereditata dall'inerzia dovuta ai tempi di latenza della risposta glaciale). Ne deriva una diminuzione delle riserve d’acqua: meno ghiaccio si fonde, meno acqua possono portare i fiumi, in particolare quelli che scorrono attraverso regioni aride come le Ande o l’Asia centrale. Per poter valutare lo sviluppo futuro, la conoscenza dell’attuale volume di ghiaccio è essenziale. Oltre a determinare le riserve di acqua dolce, il volume di ghiaccio attuale influisce su come cambierà il livello dei mari.

Un team internazionale di glaciologi guidato dall'ETH di Zurigo e dall’Istituto federale per lo studio della foresta, della neve e del paesaggio (WSL), con alla testa Daniel Farinotti, ha ridefinito la distribuzione dello spessore del ghiaccio e quindi il volume di circa 215'000 ghiacciai in tutto il mondo (compresi quelli delle Alpi europee). I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di modelli di calcolo basati su dati satellitari assai più precisi ed hanno escluso il ghiaccio marino e le calotte polari della Groenlandia e dell’Antartide. Secondo lo studio, il volume di ghiaccio di questi ghiacciai è attualmente di circa 158'000 chilometri cubi. Qualche anno fa, la stima era superiore del 18 per cento circa. Le maggiori masse di ghiaccio si trovano nell’Artico (circa 75'000 km^3) e corrispondono a quasi la metà del volume globale. Si tratta dei ghiacciai dell’Artico canadese e russo – come Baffin Island o Nowaja Semlja – così come di quelli ai margini della Groenlandia e di Spitsbergen.

I ghiacciai in Asia - qui nel Kirgistan - hanno meno volume di quanto finora supposto. Foto: Matthias Huss

Con 7'000 km^3 di ghiaccio, le montagne dell’Alta Asia – termine che comprende l’Himalaya, l’Altopiano tibetano e le catene montuose dell’Asia centrale – hanno le più grandi riserve di ghiaccio al di fuori dell’Artico e dell’Alaska. Lo studio suggerisce che questo volume di ghiaccio è stato finora sopravvalutato di oltre un quarto.

Sulla base della nuova valutazione ci aspettiamo che le montagne dell’Asia perdano i loro ghiacciai più velocemente di quanto previsto sinora perché questa è la regione con la più grande differenza di stima valutata finora per quel che concerne i volumi di ghiaccio 

afferma Farinotti, professore di glaciologia al Laboratorio di ricerca per l’idraulica, l’idrologia e la glaciologia (VAW) dell’ETH di Zurigo e al WSL.

In precedenza gli scienziati stimavano che l’area dei ghiacciai di questa regione si sarebbe dimezzata entro il 2070. Questo potrebbe ora avvenire già negli anni 2060, con notevoli conseguenze per l’approvvigionamento idrico. I ghiacciai dell’Alta Asia, ad esempio, alimentano grandi fiumi come l’Indo, il Tarim e gli affluenti del Lago d’Aral. Centinaia di milioni di persone dipendono dalla loro acqua. Questi ghiacciai hanno già perso tutto il ghiaccio formatosi negli ultimi 70 anni.

Il ghiacciaio Khumbu Glacier in Nepal

I ricercatori prevedono che nei mesi estivi di fine secolo i volumi di deflusso di questi fiumi saranno inferiori fino al 24% rispetto ad oggi.

Questa differenza è inquietante. Per poter valutare l’impatto più precisamente sarebbe necessario avere delle misure dirette per i ghiacciai della regione

dice Farinotti. Attualmente sono disponibili solo poche misure, il che rende difficile la calibrazione dei modelli.

I ricercatori hanno anche calcolato che – se sciolti completamente – i ghiacciai potrebbero causare un innalzamento del livello globale del mare fino a 30 centimetri. Tra il 1990 e il 2010 lo scioglimento dei ghiacciai ha causato un aumento del livello del mare di circa 1,5 centimetri.

Per il loro calcoli i ricercatori hanno combinato fino a cinque modelli numerici indipendenti. Diverse fonti d’informazione – come la forma dei ghiacciai derivati da immagini satellitari e modelli digitali della superficie – sono state combinate con teorie sul flusso dei ghiacciai.

Ciò consente di trarre conclusioni sulla distribuzione spaziale dello spessore

spiega il professore dell’ETH di Zurigo. Per calibrare i modelli sono state utilizzate misure di spessore di ghiaccio effettuate sui ghiacciai. Queste sono tuttavia disponibili solo per circa 1'000 ghiacciai nel mondo, dice Farinotti. Nello studio i ricercatori dell’ETH di Zurigo e del WSL hanno collaborato con scienziati delle Università di Zurigo, Friburgo, Erlangen e Innsbruck, così come dell’Indian Technical University of Mumbai.

Ghiacciaio nel Kirgistan. Foto: Daniel Farinotti, WSL