Clima più estremo? IV — Heatwaves, conseguenze globali e letali

Mentre anche il Regno Unito è toccato dalla canicola rovente di questo rovente mese di giugno (nell'Inghilterra meridionale questa settimana sono state raggiunte temperature attorno a 35 °C dopo che il paese sta già subendo il suo più lungo periodo continuo di temperature elevate da decenni e le temperature estreme hanno portato ad una parziale liquefazione del manto stradale di alcune vie di comunicazione), esce uno studio importante sulle conseguenze future delle heatwaves (noi ne avevamo già parlato, a livello locale, qui). Sembra "telefonato" in particolare per quelli delle "analisi costi-benefici" che partono sempre dalle conclusioni che "tanto comunque ne uccide di più il freddo".

Nello studio si giunge (non si parte!) alla conclusione che i 3/4 della popolazione mondiale saranno esposti a ondate di calore mortale entro il 2100 se le emissioni di gas serra continueranno ad aumentare ai tassi correnti. Persino se le emissioni venissero ridotte in modo aggressivo, circa la metà della popolazione mondiale sarebbe comunque toccata da questo tipo di eventi estremi.

❝Stiamo esaurendo le scelte per il futuro. Per eventi estremi come le ondate di calore, le nostre opzioni attuali, purtroppo, sono già tra la variante cattiva o quella terribile. Molte persone in tutto il mondo stanno già pagando il prezzo finale delle heatwaves e, mentre i modelli suggeriscono che questa tipologia di evento estremo è probabile che continui, potrebbe anche essere molto peggio se le emissioni non saranno notevolmente ridotte. Il corpo umano può funzionare solo all'interno di una stretta gamma di temperature corporee intorno a 37 °C. Le ondate di calore rappresentano un notevole rischio per la vita umana, perché il clima caldo, aggravato dall'alta umidità, può aumentare la temperatura corporea, portando a condizioni molto pericolose per la sopravvivenza.

ha dichiarato Camilo Mora, professore associato di Geografia al College of Social Sciences presso l'Università delle Hawaii a Manoa e autore principale dello studio.

Un team di ricercatori guidati da Mora ha condotto una lunga analisi e ha trovato oltre 1'900 casi di località in tutto il mondo dove le temperature ambientali elevate hanno mietuto vittime fra il 1980 e il 2014 (dunque non rientra nel campione per es. l'estrema canicola dell'estate europea del 2015, vedi anche qui). Analizzando le condizioni climatiche di 783 episodi di caldo letali per i quali erano disponibili dei dati, i ricercatori hanno identificato una soglia oltre la quale le temperature e l'umidità diventano mortali. L'area del pianeta in cui tale soglia è superata per 20 o più giorni all'anno è in aumento e si prevede che cresca anche con tagli molto incisivi alle emissioni di gas serra. Attualmente, circa il 30% della popolazione mondiale è esposto a tali condizioni mortali ogni anno.

Numerosi esempi, come la canicola europea del 2003 che ha ucciso circa 70'000 persone, quella di Mosca del 2010 che ha ucciso 10'000 persone e quella di Chicago del 1995 che ha mietuto 700 vittime, sono esempi sconcertanti del rischio che questi eventi estremi pongono alla vita delle persone. Ma al di là di questi esempi molto citati, finora ben poco si sapeva su quanto comuni siano tali ondate di calore killer. Il gruppo internazionale di ricercatori e studenti coordinati dall'Università delle Hawaii ha deciso di rispondere proprio a questa domanda. Da oltre 30'000 pubblicazioni rilevanti, i ricercatori hanno identificato 911 documenti con dati su 1'949 studi di casi di città o regioni, dove le morti umane sono state associate a temperature molto elevate. Da questi casi sono stati ottenuti dati di 783 ondate di calore letali in 164 città di 36 nazioni, con la maggior parte dei casi registrati nei paesi sviluppati a media latitudine. Alcune delle città che hanno sperimentato questi eventi estremi letali includono New York, Washington, Los Angeles, Chicago, Toronto, Londra, Parigi, Pechino, Tokyo, Sydney e Sao Paulo.

Analizzando le condizioni climatiche di quelle città, i ricercatori hanno scoperto una soglia comune oltre la quale temperature e umidità sono diventate letali. In accordo con la fisiologia termica umana, la soglia è tale che aumentando l'umidità relativa, anche le temperature più basse diventano letali.

❝Trovare un limite al di là del quale le condizioni climatiche diventano mortali è scientificamente importante ma spaventoso. Questa soglia ci permette ora di individuare le condizioni che sono dannose per le persone e siccome si basa su casi documentati di persone reali in tutto il mondo, lo rende più credibile e pertinente. La cosa spaventosa è quanto siano già comuni quelle condizioni mortali

 ha dichiarato Farrah Powell, studente universitario dell'Università delle Hawaii e uno dei co-autori dello studio.

Un'applicazione web che accompagna la carta consente di contare, per qualsiasi posto sulla Terra, il numero di giorni in un anno in cui la temperatura e l'umidità superano questa soglia mortale. Ad esempio, entro il 2100 a New York sono previsti circa 50 giorni con temperature e umidità superiori alla fatidica soglia in cui le persone, nelle analisi dei dati del periodo di riferimento, sono decedute. Per lo stesso orizzonte temporale, il numero di giorni mortali per Sydney sarà 20, 30 per Los Angeles e l'intera estate (circa 90 giorni) per Orlando e Houston!

Lo studio ha anche scoperto che il maggior rischio di salute è previsto per le aree tropicali. Questo perché i tropici sono caldi e umidi durante tutto l'anno, mentre per le latitudini più elevate il rischio di calore mortale è limitato all'estate (anche se le canicole sono in aumento e previste in crescita pure nei mesi limitrofi di transizione, per es. maggio e settembre alle medie latitudini boreali, risp. novembre e marzo a quelle australi).

❝Il riscaldamento nelle zone polari è stato, finora, una delle icone dei cambiamenti climatici associati alle emissioni in corso di gas a effetto serra. Il nostro studio dimostra tuttavia che è il riscaldamento nei tropici il fattore che porterà il maggior rischio per le persone associato a eventi estremi di caldo mortale. Con temperature e umidità già elevate, ci vuole ben poco riscaldamento in più per trasformare le caratteristiche ambientali delle zone tropicali in condizioni con elevato rischio mortale.

ha dichiarato il coautore Iain Caldwell, un ricercatore post-doc all'Università delle Hawaii.

❝Il cambiamento climatico ha messo l'umanità su un cammino che diventerà sempre più pericoloso e difficile da invertire se le emissioni di gas serra non vengono prese molto di più sul serio. Azioni come il ritiro dall'accordo di Parigi sono un passo nella direzione sbagliata che inevitabilmente ritarderà la risoluzione di un problema per il quale molto semplicemente non c'è più tempo da sprecare

conclude Mora.