I cicloni tropicali nell'Antropocene

Siamo nel pieno della stagione dei cicloni tropicali dell'emisfero boreale. Nonostante una previsione per il 2018 al ribasso, anche quest'anno gli uragani atlantici rischiano di lasciare il segno, per tacere dei tifoni del Pacifico.

Ne approfitto per fare il punto della situazione per quel che concerne il legame fra questi eventi e i cambiamenti climatici (si veda, ad es., questo recente e interessante articolo, i grafici e la tabella che seguono e in apertura di post vengono da lì). Qualcosa avevo già scritto per es. qui ma anche qui e qui in occasione della scorsa intensa stagione nell'Atlantico.

Come sappiamo, il cambiamento climatico influisce sta iniziando ad influire anche su tali eventi meteorologici estremi, come i cicloni tropicali, gli uragani e i tifoni. Questi eventi rari, molto intensi, con forti impatti socio-economici sono influenzati, come molti altri, da un clima mutato perché le condizioni ambientali al contorno nei quali si formano sono diverse rispetto a prima: più calde (atmosfera, oceani) e con più energia a disposizione, più umide (atmosfera), con meno superfici ricoperte da ghiaccio.
Un singolo evento estremo ovviamente non è una conseguenza del cambiamento climatico, dal momento che sono fenomeni meteorologici che ci sono sempre stati e sempre ci saranno. Tuttavia, presupposti climatici mutati sono in grado di condizionare il modo in cui questi eventi estremi si manifestano.

Nel caso specifico dei cicloni tropicali, si tratta di valutare soprattutto come stanno cambiando e cambieranno frequenza, intensità, intensificazione e traiettorie. A prescindere dalle ancora notevoli incertezze riguardo questi eventi, quel che emerge dalla letteratura scientifica di riferimento dell'ultimo decennio* è che questi fenomeni non sembrano aver mutato in modo molto significativo la loro frequenza annua nel corso dell'ultimo secolo, sebbene si noti un aumento negli ultimi decenni e pure un aumento del numero di tempeste tropicali, vedi grafico sotto. E neppure lo dovrebbero fare in futuro, pur con tutte le incertezze del caso: è un compromesso fra molti studi che convergono verso un cambio minimo di frequenza se non una relativa diminuzione in alcune aree oceaniche, in virtù del cambiamento previsto del wind shear, e altri lavori che prevedono invece un aumento della frequenza, soprattutto di quelli più intensi.

Tuttavia, a cambiare, è e sarà sia la loro intensità (compresa la durata di manifestazione, il potenziale di precipitazione e la rapidità di intensificazione, vedi grafici sotto) che le loro traiettorie. Il primo indicatore (intensità) mostra un notevole rafforzamento, soprattutto per quel che concerne i cicloni tropicali più forti (aumento del 30% di quelli delle categorie di intensità più alta e diminuzione di simile valore di quelli delle categorie di intensità più bassa negli ultimi decenni, soprattutto dei tifoni asiatici e previsione di ulteriore incremento in futuro), con un aumento significativo del rischio di impatto ambientale, segnatamente nelle già più vulnerabili aree del sudest asiatico. In aumento pure la loro durata e il potenziale di acqua precipitabile scaricata.

Il secondo indicatore (traiettorie) evidenzia una sorprendente modifica rispetto all'abituale rotta: negli ultimi decenni, l'intensità massima di questi fenomeni tipicamente tropicali è gradualmente migrata verso le latitudini più alte, spostandosi di 50-60 km a decennio sia verso nord che verso sud, guadagnando complessivamente circa un grado di latitudine a decennio in corrispondenza dell'espansione graduale delle fasce tropicali.
Per quanto riguarda le zone oceaniche con i più grandi mutamenti previsti, si prevede in futuro forte aumento di intensità dei tifoni del Pacifico Occidentale e un aumento sostanziale della frequenza dei cicloni nel Mare Arabico durante la loro, di norma, quiescente stagione dei monsoni e una diminuzione di frequenza (ma non di intensità) durante la normalmente più favorevole stagione pre-monsonica, anche per effetto dell'aumento in quelle zone delle emissioni antropogeniche di aerosol solfati e black carbon. L'ambiente generalmente più favorevole all'intensificazione di questi fenomeni in queste porzioni sensibile dell'Oceano Pacifico e dell'Oceano Indiano metterà maggiormente a rischio vaste zone costiere sempre più insediate agendo da “moltiplicatore di minacce” (per citare Amitav Ghosh).

Entro fine secolo si prevede che il livello dei mari aumenterà fino ad un metro, con centinaia di metri di coste piatte (e di isole) a rischio di sommersione e con la relativa possibilità che gli effetti di mareggiata causati dai cicloni tropicali si intensifichino. Globalmente, circa ¼ dei litorali sabbiosi degli ultimi decenni sono già sottoposti ad erosione mentre nelle aree marine protette questo fenomeno concerne la maggior parte di essi.
I litorali hanno storicamente attratto gli esseri umani e le loro attività a causa del grande valore estetico e dell'abbondanza di amenità attribuiti loro, nonché dei diversi servizi ecosistemici che forniscono. Di conseguenza, la fascia costiera di tutto il mondo è diventata densamente popolata e sviluppata.
Una parte importante dell'umanità vive già oggi in zone costiere vulnerabili alle conseguenze di questo fenomeno: circa il 40% della popolazione mondiale vive a meno di 50 chilometri dal mare e tre mega-città su quattro sono localizzate lungo le coste e vicino a delta fluviali; 750 milioni di persone vivono lungo i litorali a meno di 10 metri sul livello del mare; di queste, 200 milioni vivono in aree costiere basse, a non più di un metro sopra il livello del mare; per la maggior parte si tratta di asiatici, in Paesi poveri come il Bangladesh o emergenti come l'India e in città moderne come Tokyo o Singapore, ma anche Miami negli USA; considerando l'attuale trend dell'urbanizzazione in corso, entro fine secolo queste cifre saranno ancora più importanti (si prevede che 13 mega-città su 15 saranno localizzate lungo le coste).

*Si vedano, ad es., i lavori di:

• Vecchi e Soden 2007,
• Elsner et al. 2008,
• Benestad 2009,
• Knutson et al. 2010,
• Held e Zhao 2011,
• Evan et al. 2011,
• Murakami et al. 2013,
• Emanuel 2013,
• Holland e Bruyère 2014,
• Kossin et al. 2014,
• Sugi et al. 2015,
• Kang e Elsner 2015,
• Walsh et al. 2016,
• Kossin 2017,
• Gutmann et al. 2018,
• Trenberth et al. 2018
• Bhatia et al. 2018
• van Oldenborgh et al. 2018

In ragione dei tempi di chiusura dei rapporti, di questa rassegna cronologica solo i primi lavori citati sono passati in rassegna e menzionati nell'AR5 dell'IPCC.